1810. en plena guerra napoleónica, mercedes velarde emprende un viaje a santander junto con sus hermanos, salvador y marta, para tomar posesión de una herencia. marta es sordomuda y discípula aventajada del pintor francisco de goya, quien, aprovechando el desplazamiento de los hermanos al norte, les encomienda un increíble y arriesgado encargo. el coronel de la gendarmería imperial claude cornulier llega a santander para investigar una serie de denuncias por abusos en el seno del propio ejército de ocupación y resolver el malestar de los civiles franceses afincados en la ciudad, cuyas protestas, por el perjuicio que les causa el gobernador barthélémy, han llegado a parís. además, al frente del regimiento de la gendarmería, courlier debe mantener abiertas las rutas de comunicación en la provincia y organizar las escoltas a las columnas de avituallamiento. en un desplazamiento a san vicente de la barquera, coincide en el coche de línea con una misteriosa mujer: mercedes velarde. el teniente de navío alfonso bustamante vive retirado en el valle de liébana a causa de las heridas recibidas en la batalla de trafalgar. las lesiones no le permiten tomar las armas, pero sí organizar una red de informadores para acosar a las fuerzas invasoras desde el cuartel general de la división cántabra, ubicado en potes. junto a porlier y llano ponte, dirige las guerrillas que acosan al ejército francés en la región. su vida solitaria se ve alterada cuando se cruza con los hermanos velarde y su extraño encargo. las vidas de todos estos personajes se entrecruzarán en un tiempo de guerra en la que la avaricia, el odio, el miedo y el hambre dictan las leyes, y en el que cada uno lucha por sobrevivir y mantener sus ideales.
